Det var antagelig mange som lurte på hvorfor Røyken kirke og Høyenhall lyste i rødt sist lørdag, 24. oktober.

Svaret er: 24. oktober er Den internasjonale poliodagen

TIPS: Tekst boksene og noen figurer i innlegget har liten skrift, men klikk på boksen/figuren, så får du opp en større versjon.

Det var Rotary International som i 1985 innstiftet Den internasjonale poliodagen 24. oktober for å skape oppmerksomhet om arbeidet med å utrydde poliomyelitt (polio) over hele verden – samtidig med at Rotary lanserte programmet PolioPlus.

«Poliodagen» faller sammen med FN-dagen, men World Polio Day 24. oktober er valgt for å hedre poliovaksinens «far», Jonas Salks fødselsdag. (At Albert Sabins vaksine som kom 6 år etter Salk’s antagelig var viktigere, kan du lese om nedenfor.)

Polio er nesten utryddet i hele verden

For Rotary er bekjempelsen av polio det største og mest langvarige prosjektet som organisasjonen har iverksatt. Starten kom i 1979 da Rotary International i samarbeid med helsemyndighetene på Filippinene vaksinerte 6 millioner barn mot polio. I 1985 lanserte Rotary programmet PolioPlus (se faktaboks) – som har pågått siden, og som altså ble markert med programmets røde farge sist lørdag.

I 1980 var det ca. 65 000 rapporterte nye tilfeller av polio på verdensbasis, og PolioPlus’ globale vaksinasjons- og helse-program har som mål å utrydde poliosykdommen totalt. Det er et «hårete» mål som støttes av Verdens helseorganisasjons (WHO) vedtak i 1988 med partnerskap med Rotary og UNICEF. Kort tid etter kom Bill & Melinda Gates Foundation med som partner og stor bidragsyter.

I løpet av de første 15 årene falt forekomsten kraftig, fra ca. 400 000 til under 1000 registrerte tilfeller av lammelser årlig.

Rotarymedlemmer i 45 000 klubber med 1,2 millioner medlemmer har bidratt med over 2,9 milliarder dollar til PolioPlus, og over 3 milliarder barn er vaksinert gjennom programmet.

Pr. nå, i 2026, er antall tilfeller polio siden 1980 redusert med 99,9 %. De siste 0,1 prosentene er seige fordi noen områder i verden av ulike årsaker henger etter vaksineringsmessig, men Rotary med partnere gir seg ikke før polio er utryddet i verden.

Polio er forårsaket av en virus som angriper nervesystemet hos mennesker

Poliomyelitt eller «barnelammelse» er antakelig en sykdom som har eksistert i tusenvis av år, men før den begynte å opptre epidemisk på attenhundretallet, var den en forholdsvis sjelden sykdom.

På «epidemi-toppen» mellom 1940- og 1950-tallet var det mer enn en halv million mennesker som døde eller ble lammet pga. polio-epidemier på verdensbasis. Verdens helseorganisasjon (WHO) har estimert at i 2001 var det 10–20 millioner mennesker som hadde overlevd sykdommen, men som var varig skadet.

Så kom (endelig) vaksinen mot polio

Disse tallene viser alvorligheten av sykdommen, og derfor var det en «gave til menneskeheten» at Jonas Salk og hans medarbeidere i laboratoriet ved University of Pittsburgh (USA) i 1955 klarte å fremstille en vaksine basert på inaktivert polio virus (se faktaboks nedenfor).

Salks vaksine kunne produseres i stor målestokk, og 4. oktober 1956 landet et SAS-fly på Oslo lufthavn, Fornebu med den første leveransen av poliovaksine til Norge. En stor innsats fra norske leger og helsesøstre gjorde det mulig å vaksinere 500 000 skolebarn to ganger fra oktober til desember 1956.

Men Salk var ikke alene om å utvikle vaksine mot polio. Selv om Salk vel fremstår som den desidert mest kjente, er det vaksinen basert på svekket polio-virus (se faktaboks) utviklet og testet av Albert Sabin i 1961, som har vært viktigst i arbeidet med å på det nærmeste å utrydde polio i verden.

Poliosituasjonen i Norge

At Rotary vier så stor oppmerksomhet om polio kan virke fjernt her tillands der det siste innenlands-smittede rapporterte tilfellet med vilt poliovirus var i 1969. Grafen fra Folkehelseinstituttet viser tydelig effekten av vaksineringen – etter at poliovaksinering av barn ble innført i 1956, har antall tilfelle av (akutt) poliomyelitt falt dramatisk. Poliovaksine har vært en del av Barnevaksinasjonsprogrammet siden 1957.

Men nordmenn reiser til fjerne land, og det kan komme folk hit fra områder som tilhører de 0,1 prosentene som fremdeles er plaget med polio. Således har det vært 5 innvandrerrelaterte importtilfeller i peroden 1975–1992 – heldigvis uten smittespredning.

Norge (og Europa forøvrig) ble erklært poliofri i 2002, men så lenge det er polio i verden, må kampen fortsette.

Status nå – og hva gjør Rotary?

Rotary står fast på slagordet «End Polio Now», og sammen med partnerne er vi nesten i mål med å utrydde polio globalt, men sykdommen er standhaftig i Afganistan med 15 tilfeller og i Pakistan med 3 tilfeller hittil av vilt poliovirus i år pr. 2. august 2026.

Her bidrar Rotary med midler fra PolioPlus: 41,6 mill dollar til Afganistan og 58,6 mill dollar til Pakistan i 2026. Pengene har blitt brukt til å vaksinere barn, styrke overvåkingen, støtte helsearbeidere i felten og engasjere lokalsamfunnene. Dette er viktig, og er en del av «Plus» i PolioPlus.

«Penger alene er imidlertid ikke nok til å løse utfordringer knyttet til tilgang, usikkerhet, barn som ikke blir nådd, og feilinformasjon. Vi er fast bestemte på å fortsette samarbeidet med våre partnere for å snu den nåværende situasjonen, slik at vi kan nå flere barn med poliovaksine og beskytte dem mot denne forferdelige sykdommen.» sier Mike McGovern som leder Rotary International PolioPlus Committee og dermed Rotarys globale innsats for å utrydde polio gjennom påvirkningsarbeid, partnerskap, innsamling av midler, vaksinasjon, overvåking av sykdommen og engasjement i lokalsamfunnene – spesielt i Afghanistan og Pakistan.